11월 11일, 영국 AI 칩 스타트업 Fractile이 7억2000만 달러 규모의 시리즈 C 투자 유치를 완료했다고 발표했다. 기업 가치는 50억 파운드를 넘겨 약 70억 달러에 달한다.약 70억 달러라는 수치는 파이낸셜타임스와 로이터가 모두 보도했다. 영국 국부 AI 펀드가 이번 라운드에 참여했고, Thrive Capital, Founders Fund, Lightspeed Venture Partners, Redpoint가 주도했다. 자금을 손에 쥔 Fractile은 단순한 칩 제조사가 아니라 프런티어 AI 기업으로 자리매김하고 있다.
Fractile이 거는 판돈은 추론 비용이다. 가장 흔한 메모리인 DRAM을 칩 바로 위에 쌓아 올리는 설계로, 메모리와 용량 사이의 오랜 상충 관계를 우회한다. 긴 작업 사슬을 실행하는 에이전트에게는 빠르고, 동시에 문맥을 기억할 수 있는 대형 모델이 필요한데, 기존 아키텍처로는 두 가지를 모두 잡기 어렵다. 하드웨어를 넘어 Fractile은 자체 머신러닝 컴파일러도 개발해 대형 언어 모델이 자사 칩에서 더 빠르게 동작하도록 하고 있다. 이 방식은 방향 전환의 결과다. 팀은 한 차례 기술 노선을 바꾼 적이 있으며, 이제는 적층 DRAM과 자체 컴파일러 조합에 모든 것을 걸고 있다.Walter Goodwin 최고경영자는 이번 자금으로 내년에 첫 칩과 시스템을 출하할 수 있게 됐다고 말했다.
이번 투자 유치가 주목할 만한 이유
추론 전용 칩은 AI를 저렴하게 만드는 주요 경로가 되고 있다. 구글은 막 새로운 세대의 TPU를 발표했다. 엔비디아의 추론 칩도 같은 시장을 놓고 경쟁하고 있으며, Fractile은 이제 Axelera, Etched, OLIX와 함께 이 분야에서 자금력이 가장 탄탄한 스타트업 중 하나가 됐다. 영국 정부의 참여도 주목할 만하다. 공식 입장은 영국이 미래 경제를 떠받칠 하드웨어에서 더 큰 지분을 확보해야 한다는 것으로, 이번 라운드에는 산업 정책의 색채도 있다.한편 AI 칩 공급은 여전히 제한적이며, 연산 능력이 수요를 따라가지 못한다는 점은 이제 업계의 공통된 인식이다. 이 또한 전용 칩에 거는 기대가 큰 이유다.
다만 Fractile은 아직 칩을 단 한 장도 출하하지 않았는데 기업 가치는 이미 70억 달러에 달한다. 기술 노선이 약속을 지킬지는 내년 첫 제품의 실측 속도와 단위당 추론 비용에 달려 있다. AI 연산 능력을 지켜보는 사람들에게 다음에 기다릴 것은 다음 투자 소식이 아니라 첫 고객들의 실제 피드백이다.
