11月11日、英国のAIチップ新興企業Fractileは、7億2000万ドルのシリーズC資金調達を完了したと発表した。評価額は50億ポンド超、約70億ドルだ。約70億ドルという数字は、フィナンシャル・タイムズとロイターの双方が報じている。英国のソブリンAIファンドが本ラウンドに参加し、Thrive Capital、Founders Fund、Lightspeed Venture Partners、Redpointが主導した。資金を手に、Fractileは単なるチップメーカーではなくフロンティアAI企業としての位置づけも打ち出している。
Fractileの賭けは推論コストにある。最も一般的なメモリであるDRAMをチップの真上に積み重ねる設計で、メモリと容量のあいだの長年のトレードオフを回避する。長いタスク連鎖を実行するエージェントには、高速で、かつ文脈を記憶できる大規模モデルが必要だが、従来のアーキテクチャではその両立が難しい。ハードウェアにとどまらず、Fractileは自社の機械学習コンパイラも開発し、大規模言語モデルが自社チップ上でより速く動くようにしている。この手法は方向転換の結果だ。チームは一度技術路線を変更しており、いまは積層DRAMと自社コンパイラの組み合わせにすべてを賭けている。Walter Goodwin最高経営責任者は、この資金により来年初のチップとシステムの出荷が可能になると述べた。
この調達が注目に値する理由
推論専用チップは、AIを安くする主要な道筋になりつつある。Googleはちょうど新世代のTPUを発表したばかりだ。エヌビディアの推論チップも同じ市場を争っており、FractileはAxelera、Etched、OLIXと並び、この分野で最も資金力のある新興企業のひとつになった。英国政府の関与も注目に値する。公式の説明では、英国は将来の経済を支えるハードウェアにより大きな持ち分を確保したいとしており、今回の調達には産業政策の色合いもある。同時に、AIチップの供給は依然限られており、計算能力が需要に追いついていないことは業界の共通認識となっている。それも専用チップへの期待が高い理由のひとつだ。
ただし、Fractileはまだチップを1枚も出荷しておらず、評価額はすでに70億ドルに達している。技術路線が本物かどうかは、来年の初回製品の実測速度と単位あたりの推論コストで決まる。AIの計算能力を追う人にとって、次に待つべきは次の資金調達の知らせではなく、最初の顧客からの本物のフィードバックだ。
