11월 11일 월스트리트저널은 소식통을 인용해 엔비디아 이사회가 창업자 겸 최고경영자(CEO) 젠슨 황의 해임을 준비하고 있으며, 이르면 당일 회의를 열어 거취를 결정할 것이라고 보도했다. 소식에 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 약 8% 하락했다. 조사 착수에서 해임 논의까지 불과 사흘이 걸렸다. 11월 8일 이사회는 황에 대한 신뢰를 공개적으로 표명했지만, 11월 11일의 안건은 이미 그가 자리를 지킬 수 있느냐로 바뀌었다.
저널에 따르면 발단은 두 건의 불륜이다. 한 건은 미국 당국이 중국 정부에 정보를 제공한 것으로 판단한 싱가포르 데이터센터 임원 앨리스 황과의 관계, 다른 한 건은 황에게 보고하는 엔비디아 직원과의 관계로, 후자는 11월 11일 뉴욕타임스가 먼저 보도했다. 황은 11월 8일 직원들에게 보낸 서한에서 아내에게 불성실했음을 인정하고 사과했다. 이사회는 당일 조사 착수를 발표하면서 엔비디아의 기밀이나 국가안보가 훼손됐다고 믿을 이유가 없다며 황과 경영진에 대한 신뢰를 표하고, 외부 변호사의 지원을 받는 사외이사 위원회에 조사를 맡겼다. 중국 외교부 대변인은 11월 9일 황을 겨냥한 스파이 음모의 존재를 부인하며 주장은 근거가 없다고 말했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 11월 8일 황이 자리를 지켜야 한다고 말했다. 황은 오랫동안 대중국 반도체 수출 규제 완화를 주장해 왔는데, 이번 파문으로 그의 수출 관련 로비에도 그림자가 드리워졌다.
황이 떠나면 엔비디아는 어떻게 되나
투자자들이 진짜로 걱정하는 것은 스캔들 자체가 아니라 후계 구도다. 황은 1993년 엔비디아 창업 이후 줄곧 CEO를 맡아 왔고, 약 3.4%를 보유한 최대 개인 주주이며, 직속 부하가 약 60명에 이른다. 그는 후계 계획을 믿지 않는다고 공개적으로 말해 왔다. 엔비디아의 최신 위임장 설명서는 회사가 "오랜 경영진의 서비스에 크게 의존하고 있다"고 경고하며, 후계 준비가 실패하면 "전략 수립과 실행, 장기적 성공을 저해할 수 있다"고 밝혔다. 베어드 애널리스트들은 CEO 교체 확률이 높아지고 있다며 엔비디아 주식 등급을 하향 조정했다. 예측시장 폴리마켓에서는 황이 연내에 물러날 확률이 약 77%까지 올랐다.
아직 최종 결정은 나오지 않았고 조사는 계속되고 있다. 앞으로 볼 것은 세 가지다. 11월 11일 회의에서 결의가 나오는지, 독립 조사가 기밀 유출 증거를 찾는지, 그리고 이사회가 투자자들을 납득시킬 후계 방안을 내놓을 수 있는지다. 그전까지 엔비디아 주가의 변동은 이어질 가능성이 크다.
