니콘은 2026년 10월 9일, 현미경 영상 공모전 2026 Small World in Motion의 원래 우승작이 생성형 AI 관련 대회 규정에 부합하지 않았다며 칭화대학교 쉬닝 박사의 수상을 취소한다고 발표했다. 원래 2위였던 베트남의 Nguyen Nam Nhat가 우승으로 올라섰고, 그의 작품은 작은 선충과 단세포 생물 Dileptus의 상호작용을 담았으며, 나머지 순위도 함께 조정됐다. 니콘은 이번 결정이 참가자의 전문적 명성이나 과학적 기여에 대한 판단이 아니라고 강조했고, 향후 대회 규정과 심사 절차를 재검토하겠다고 밝혔다.
먼저 이상함을 알아챈 것은 섬모를 20년 본 전문가였다
자격이 취소된 작품은 초해상도 현미경으로 원발성 섬모 운동 장애 아동의 기도 섬모 이상 운동을 보여준다고 했다. 우승 발표 뒤 여러 현미경 영상 및 섬모 연구자가 공개적으로 의문을 제기했다. 일부 구조가 갑자기 나타났다 사라지고, 일부 섬모는 허공에서 생겨난 것처럼 보이며, 크기도 실제 표본과 맞지 않는다는 지적이었다. 영국 레스터 대학교의 Robert Hirst는 섬모의 박동 방식, 길이, 세포 형태로 이 질환을 진단한 지 약 20년이 됐으며 영상을 보자마자 문제가 있다고 느꼈다고 말했다. 이런 비판이 이어지자 니콘은 원본 영상과 증빙 자료를 다시 심사하고 심사위원들과 협의한 끝에, 위반이 없다는 당초 판단을 뒤집었다.
쟁점은 AI를 썼는가가 아니라 AI가 무엇을 건드렸는가이다
쉬닝은 앞서 제작 과정에서 AI 기술을 사용했음을 인정하면서, AI는 재구성된 회색조 이미지의 특징을 구분하고 시각화하는 데 쓰였고 주로 시각적 표현을 개선하기 위한 것으로, 실험 영상 자체나 섬모, 그 움직임을 생성한 것은 아니며 규정에 맞는다고 생각했다고 설명했다. 논쟁은 정확히 이 지점에 있다. 과학 영상에서는 색 입히기, 강화, 특징 분리와 생성 사이의 경계를 작성자의 설명만으로 긋기 어렵고, 대회 규정은 출품 영상이 광학 현미경으로 촬영돼야 하며 AI 생성 영상은 받지 않고 주최 측이 원본 영상을 요구할 수 있다고 정하고 있다. 올해 공모전에는 40개국에서 346편이 접수됐고, 과학적 신뢰성은 이 대회의 가치 전체를 떠받치는 전제다.
순위는 바로잡혔지만 더 어려운 것은 앞으로의 규정이다
과학 영상 공모전에서 이번 사건은 부정행위 이야기라기보다 아직 답이 없는 질문을 남겼다. 초해상도 재구성, AI 노이즈 제거, AI 분할 채색은 현미경 분야의 일상적인 도구가 되고 있어 전부 금지하는 것은 비현실적이고, 전부 허용하면 심사의 근거가 사라진다. 니콘은 규정과 절차를 재검토하겠다고 밝혔고, 예상되는 방향으로는 AI 처리 단계 신고 의무화, 원본 데이터 보관과 확인, 처리 대상별로 강화와 생성을 나눠 정의하는 방안이 있다. 이런 세부 규칙이 마련되기 전까지 비슷한 공모전에 참여하는 연구자에게 가장 안전한 방법은 모든 AI 처리 단계를 제출 설명에 적고 재현 가능한 원본 파일을 남겨 두는 것이다. 이의가 제기되면 입증 부담은 사실상 작성자에게 돌아가기 때문이다.
