Le 11 novembre, la startup britannique de puces IA Fractile a annoncé un tour de table de série C de 720 millions de dollars, pour une valorisation supérieure à 5 milliards de livres, soit environ 7 milliards de dollars.Le chiffre d'environ 7 milliards de dollars a été rapporté tant par le Financial Times que par Reuters. Le fonds souverain britannique pour l'IA a participé au tour, mené par Thrive Capital, Founders Fund, Lightspeed Venture Partners et Redpoint. Avec cet argent, Fractile se positionne aussi comme une entreprise d'IA de pointe, et pas seulement comme un fabricant de puces.
Fractile parie sur le coût de l'inférence. Son approche consiste à empiler la DRAM — le type de mémoire le plus courant — directement au-dessus de chaque puce, contournant ainsi le compromis de longue date entre mémoire et capacité : les agents qui exécutent de longues chaînes de tâches ont besoin de grands modèles à la fois rapides et capables de se souvenir du contexte, ce que les architectures classiques peinent à offrir ensemble. Au-delà du matériel, Fractile développe son propre compilateur d'apprentissage automatique pour que les grands modèles de langage tournent plus vite sur ses puces. Cette approche est le fruit d'un changement de cap : l'équipe a déjà modifié une fois sa direction technique et mise désormais tout sur la combinaison de la DRAM empilée et de son propre compilateur.Le PDG Walter Goodwin a déclaré que ce financement permettrait de livrer les premières puces et les premiers systèmes l'an prochain.
Pourquoi ce tour de table mérite l'attention
Les puces dédiées à l'inférence deviennent une voie majeure pour rendre l'IA moins chère. Google vient de lancer une nouvelle génération de TPU, les puces d'inférence de Nvidia se disputent le même marché, et Fractile rejoint désormais Axelera, Etched et OLIX parmi les startups les mieux financées du secteur. La participation du gouvernement britannique mérite aussi d'être notée : la position officielle est que le Royaume-Uni doit détenir une part plus importante du matériel qui soutiendra son économie future, ce qui donne aussi à ce tour une coloration de politique industrielle.Dans le même temps, l'offre de puces IA reste limitée, et le fait que la puissance de calcul ne suive pas la demande fait désormais consensus dans le secteur — une autre raison des grands espoirs placés dans les puces dédiées.
Fractile n'a toutefois pas encore livré la moindre puce, et sa valorisation atteint déjà 7 milliards de dollars. La question de savoir si son approche technique tiendra ses promesses se jouera sur la vitesse mesurée et le coût d'inférence unitaire des premiers produits, l'an prochain. Pour qui suit la puissance de calcul IA, ce qu'il faut attendre ensuite, ce n'est pas la prochaine annonce de financement, mais les retours réels des premiers clients.
