2026년 9월 23일, Anthropic은 공식 뉴스룸에 'Claude discovers a novel enzyme system(Claude가 신종 효소 시스템을 발견하다)'라는 제목의 장문 글을 게시하고, 자사 생명과학 연구 그룹과 자체 습식 실험실(wet lab)이 거둔 첫 초기 성과 중 하나를 발표했다. 과학자들의 지시는 높은 수준의 방향 제시에 그쳤고, Claude 에이전트들이 자율적으로 DNA 반복 서열 배열과 연관된 신종 효소 시스템을 발견했다는 내용이다. 이름은 ART(array-associated reverse transcriptases, 배열 관련 역전사효소). 이 시스템의 구조적 특징은 CRISPR을 연상시키지만, Anthropic은 동시에 신중한 태도를 분명히 했다. ART의 구체적인 기능은 아직 밝혀지지 않았다는 것이다.
사실: 약 950개 에이전트, 21시간, 2억 1천만 토큰의 탐색
공식 발표에 따르면 Anthropic이 Claude에게 준 지시는 단 하나의 상위 수준 프롬프트였다. 방대한 DNA 서열 데이터베이스에서 '흥미로운 새로운 역전사효소(RT, RNA를 DNA로 복사하는 효소)의 사례'를 찾으라는 것. 인간의 개입은 최초의 프롬프트와 습식 실험실 실험으로 제한됐고, 그 사이의 데이터베이스 분석, 가설 생성, 후보 선별은 모두 에이전트 스스로가 수행했다.
21시간에 걸친 탐색에는 약 950개의 Claude 에이전트가 동원됐고 2억 1천만 토큰이 소모됐다. 에이전트들은 20만 개가 넘는 역전사효소를 수집해 3,500개의 새로운 후보 시스템을 추렸고, 최종적으로 가장 유망한 20개 후보로 압축했다. 각각에는 사람이 읽을 수 있는 분석 보고서가 첨부됐다. 이 규모의 분석을 인간 전문가가 하려면 수주에서 수개월이 걸릴 것이라고 Anthropic은 밝혔다.
전환점을 만든 것은 하나의 에이전트였다. '이상하게 생긴' RT 유전자의 인근 원시 DNA 서열을 살피던 중 탠덤 반복 배열을 포착하고는 로그에 이렇게 놀라움을 남겼다. "이 RT 옆의 DNA가 장관이다. 육안으로 탠덤 반복 배열이 보인다…… 이거 CRISPR 같은 반복 배열 아니야?!" 이후 에이전트는 인간 과학자처럼 행동했다. 반복을 세고, 간격을 재고, 알려진 RT 시스템과 배치를 비교하고, 이 패턴을 보고한 전례가 없는지 문헌을 검색한 뒤, 인간 검토를 위한 보고서를 제출했다.
추가 분석과 자사 실험실에서의 검증을 거쳐 Anthropic은 이것이 지금까지 기술된 적 없는 효소 시스템임을 확인했다. 주로 박테리오파지(박테리아에 감염되는 바이러스)에서 발견된다. 세 부분으로 구성된다. 역전사효소, 그 옆에 자리한 파트너 유전자, 그리고 등간격으로 길게 늘어선 DNA 반복 서열이다. 주목할 점은 역전사효소 자체는 점보 파지에서 유래한 것으로 과거 연구에서 이미 확인된 바 있다는 것이다. Claude가 처음으로 알아챈 것은 이 시스템의 '정의적 특징', 즉 관련 비암호화 DNA 서열 배열과 기능 미상의 보조 단백질이었다. 초기 실험에서는 ART 배열이 서로 다른 짧은 RNA들의 집합으로 발현된다는 사실이 확인됐다. 이는 CRISPR 배열의 작동 방식과 닮았다. CRISPR은 서로 다른 RNA 서열의 뱅크를 저장함으로써 프로그래밍 가능성을 실현한다.
CRISPR 유전체 편집의 선구자이자 MIT와 브로드연구소 교수인 펑 장(Feng Zhang)은 프리프린트를 검토한 뒤 이렇게 평가했다. "AI 에이전트가 생물학적 발견에 어떻게 기여할 수 있는지를 보여주는 고무적인 사례다. 역전사효소와 연관된 RNA 반복 배열의 확인은 진정으로 흥미롭고 추가 조사가 필요하다." Anthropic은 이번 발견을 프리프린트로 공개했다.
배경: Anthropic의 생명과학 연구 포석
이번 발견은 갑자기 나온 것이 아니다. 2026년 봄, Anthropic은 생명과학 연구 그룹을 결성했다. 목표는 범용 AI 모델이 이러한 생물학적 발견을 체계화하고 가속할 수 있는지를 검증하는 것이었다. 이를 위해 회사는 자체 습식 실험실을 구축하고, 'Claude에게 생물학을 가르치는 일'부터 '실험실에서 실험을 돌리는 일'까지 하나의 팀이 일관되게 맡는 체제를 갖췄다. 실험실은 샌프란시스코 베이 지역에 있으며 BSL-1과 BSL-2 수준의 연구만 수행한다. 인간에게 감염되는 병원체는 다루지 않으며, 모든 실험 조작은 인간 과학자가 직접 한다.
팀의 전형적인 워크플로는 이렇다. 먼저 Claude에게 특정 단백질 패밀리를 조사하게 하고, 문헌을 읽히고, 공개 데이터로 기존 결과를 재현하게 해 방법론을 검증한다. 다음으로 기술된 어떤 시스템에도 맞지 않는 패밀리 구성원이나 게놈상 이웃 유전자를 찾아내고, 각 후보에 대해 기능 가설과 근거를 담은 짧은 인간 가독 보고서를 쓰게 한다. 이어서 근거를 비판적으로 평가한다. 대부분의 후보는 이 단계에서 탈락한다. 살아남은 후보는 실험실 검증으로 이어져 표준 균주에서 단백질을 발현시키고 생화학·구조적으로 특성을 규명한다.
발표문은 이번 성과를 생물학 발견사의 계보에도 자리매김했다. 박테리아 면역계에서 발견된 제한효소는 생명공학 산업을 낳았고, 옐로스톤 온천의 박테리아에서 발견된 Taq 중합효소는 PCR 진단의 토대가 됐으며, CRISPR도 처음에는 박테리아 DNA 속 하찮은 반복 서열에 불과했지만 지금은 유전자 편집 의약품의 기반이 됐다. 담긴 메시지는 분명하다. 자연계 분자 기계의 방대한 다양성 속에서 '이상함을 알아차리는 것'은 여전히 혁명적 발견의 출발점이라는 것이다.
Anthropic의 생명과학 전반 전략 보기 (/article/1079-anthropic-fa-bu-claude-yi-liao-yu-sheng-ming-ke-xue-xin-jin-zhan-tui-chu-claude)
영향: '분석 보조자'에서 '발견자'로 향하는 결정적 한 걸음
지금까지의 AI 생명과학 응용이 '알려진 분석의 가속'에 머물렀다면, 이번 성과는 더 어려운 질문에 도전한다. AI가 인류가 한 번도 기술한 적 없는 생물학적 시스템을 자율적으로 발견할 수 있는가. 약 950개의 에이전트가 병렬로 가동되고 수백~수천 건의 후보 보고서를 생성하며, 인간의 실험 검증으로 루프를 닫는 것. 이 '대규모 가설 생성 + 실험 검증'이라는 새로운 연구 패러다임이야말로 Anthropic이 진정으로 보여주고 싶었던 것이다. 팀은 가설 그 자체를 연구 대상으로 삼기까지 했다. 어떤 후보가 실험에 값했고 어떤 것이 제외됐는지를 분석하고, 배운 판단 기준을 Claude의 지시에 피드백해 과학자 자신의 '과학적 안목'을 모방하도록 훈련시키고 있다.
이는 또한 24시간 365일 가동되는 AI 연구 에이전트 (/article/1210-karpathy-kai-yuan-2-4-7-ai-yan-jiu-shi-yan-shi-chi-xu-yan-jiu-dai-li-kai-shi-zou) 흐름의 최신 사례이기도 하다. 에이전트가 원시 데이터를 쉬지 않고 읽고 수천 개의 가설을 제안할 수 있게 되면, 인간 과학자의 역할은 '직접 분석하는 일'에서 '탐색 전략을 설계하고 실험 검증의 관문을 지키는 일'로 이동한다.
평가: 발견은 시작에 불과하다. 공식 문구는 한 자 한 자 음미할 가치가 있다
공식 문구 중 두 가지를 주의 깊게 볼 필요가 있다. 첫째, 발표문은 ART가 'CRISPR을 연상시키는 특성(properties reminiscent of CRISPR)'을 지녔다고 했다. 이는 반복 서열 배열의 구조 수준에서의 유사성을 말하는 것이지, '신종 유전자 편집 도구의 발견'을 선언한 것이 아니다. 이런 특징의 조합이 함께 발견된 것은 지금까지 '프로그래밍 가능하고 DNA의 절단·복사·붙여넣기와 같은 조작을 수행하는' 극소수의 시스템뿐이었다. 하지만 ART 자체의 기능은 아직 연구 중이며 결론과는 거리가 멀다.
둘째, 공식 글은 토대가 되는 역전사효소 자체가 Claude의 첫 발견이 아님을 인정한다. Claude의 기여는 '시스템'의 인식에 있었다. RT, 비암호화 DNA 배열, 보조 단백질을 연결해 하나의 전체로 파악한 것이다. 이 '부품에서 시스템으로'의 도약은 인간의 게놈 마이닝 연구에서도 가장 많은 경험을 요구하는 단계다.
종합하면, 이번 발표의 무게는 ART가 오늘 당장 무엇을 할 수 있느냐에 있지 않다. 길이 통한다는 것의 증명에 있다. 에이전트들의 무리가 인간 과학자처럼 '이상함을 알아차리고', 그것을 검증 가능한 발견으로 밀어붙일 수 있다는 것 말이다. 프리프린트는 공개됐고, 과학계의 독립 검증이 최종 판정을 내릴 것이다.
Q：ART는 차세대 유전자 편집 도구인가? A：아직 아니다. 공식 발표는 ART의 기능이 확정되지 않았음을 명시했다. 'CRISPR을 연상시키는 특성'이란 반복 배열의 구조적 유사성을 말하는 것이지 유전자 편집 능력을 의미하지 않는다. '이상함의 발견'에서 '기능의 이해', 그리고 '도구로의 공학화'까지 갈 길은 아직 멀다.
Q：Claude가 완전히 독자적으로 이번 발견을 이뤄냈는가? A：완전히 그렇지는 않다. 공식 공개에 따르면 인간 과학자의 개입은 최초의 프롬프트와 습식 실험실 실험에 한정됐고, 그 사이의 데이터 마이닝, 가설 생성, 후보 선별은 에이전트가 자율적으로 수행했으며 인간의 검토와 검증이 루프를 닫았다. '에이전트가 가설을 세우고 인간이 실험하는' 협업 루프인 셈이다.
