Le 22 octobre, une enquête du Guardian a mis le projet de centre de données IA de Google en Finlande sous les projecteurs : pour faire avancer son plan d'infrastructure IA finlandais de 13 milliards d'euros, Google a abattu illégalement environ 400 000 arbres sur deux sites du nord de la Finlande, sans avoir mené à bien l'évaluation d'impact environnemental exigée par la loi. La police finlandaise a désormais ouvert une enquête pénale préliminaire sur l'un des sites, et la date limite fixée par le régulateur pour l'arrêt des travaux est le 23 octobre – aujourd'hui.
400 000 arbres, deux sites
L'enquête pointe deux chantiers dans le nord de la Finlande : à Muhos, environ 330 hectares de forêt et quelque 250 000 arbres ont été abattus, la couche arable étant décapée sur de vastes surfaces ; à Kajaani–Otanmäki, environ 200 hectares et quelque 150 000 arbres. Le total d'environ 400 000 provient d'une estimation de terrain de Mari Annala, écologue de l'Association finlandaise pour la protection de la nature. Le projet est porté par la filiale finlandaise de Google, Tuike Finland Oy, que Google présente comme son plus gros investissement unique en Europe.
Le régulateur était déjà intervenu le 6 octobre
L'arrêt n'a pas commencé aujourd'hui. L'autorité finlandaise des licences et de la surveillance (LVV) avait adressé son courrier dès le 6 octobre, constatant que le projet avait défriché et démarré les travaux sans avoir mené à bien l'évaluation d'impact environnemental (EIE) exigée par la loi, et ordonnant l'arrêt de tous les travaux préparatoires modifiant sensiblement l'environnement au plus tard le 23 octobre. L'enquête du Guardian du 22 octobre a apporté de nouveaux développements : images satellite, pétition citoyenne, et l'enquête pénale préliminaire pour abattage illégal ouverte par la police après le signalement d'un citoyen. Une pétition réclamant un encadrement renforcé des centres de données, signée par plus de 93 000 personnes, a dépassé le seuil de 50 000 signatures du Parlement finlandais.
Google s'est excusé, mais les ennuis ne sont pas terminés
Antti Järvinen, directeur pays de Google pour la Finlande, s'est publiquement excusé, affirmant que l'entreprise avait agi « selon sa meilleure compréhension du droit à l'époque », et a promis de reboiser 130 hectares à Muhos ; le porte-parole Sondre Ronander a également confirmé à l'AFP et à la radiotélévision finlandaise que Google se conformerait aux instructions de la LVV. Mais les excuses n'ont pas clos l'affaire : le bois jugé illégal s'est vu interdire la vente aux scieries, et UPM et Metsä Group ont suspendu leurs achats ; l'issue de l'enquête pénale déterminera si quelqu'un devra en répondre devant la justice.
La leçon de conformité pour l'implantation des centres de données
C'est un avertissement pour tous les acteurs de la course à l'infrastructure IA : la compétition du calcul ne se joue pas seulement sur les puces et l'électricité, mais aussi sur les fondamentaux de conformité liés à l'acquisition des terrains et au démarrage des travaux. En Europe, l'évaluation d'impact environnemental est une condition préalable à la construction, pas un ticket à acheter après coup ; quand la diligence juridique fait défaut au stade du choix du site, le temps gagné se paie au centuple en arrêts de travaux, enquêtes et dégâts d'image. Alors que les investissements dans l'infrastructure IA atteignent l'échelle des centaines de milliards, il faudra surveiller si la LVV inflige des sanctions supplémentaires et où mène l'enquête policière – ces deux éléments détermineront directement le calendrier de ce projet de 13 milliards d'euros.
