La controverse sur l'implantation du hub d'IA indien de Google, un projet de 15 milliards de dollars, a connu un nouveau développement le 11 octobre 2026. L'AFP a publié ce jour-là un entretien avec Alexander Smith, responsable de l'infrastructure et de l'énergie de Google pour l'Asie-Pacifique : le hub d'IA de l'ordre du gigawatt situé à Visakhapatnam, dans l'Andhra Pradesh, utilisera un refroidissement par air avancé plutôt que par eau, parce que l'évaluation des ressources en eau menée par Google elle-même a montré que le bassin versant local est déjà sous pression. L'investissement total avoisine 15 milliards de dollars, planifiés de 2026 à 2030, en développement conjoint avec le groupe Adani, sur environ 600 acres, avec trois campus de centres de données et une station d'atterrissement de câbles sous-marins. La mise en service est prévue en 2028 ; ce serait le plus grand hub d'IA de Google hors des États-Unis.
Ce qui inquiète vraiment les habitants
Les terres agricoles autour du chantier ont déjà été défrichées, et certains agriculteurs indemnisés restent amers. Une agricultrice a déclaré à l'AFP que voir la parcelle où poussaient ses manguiers et ses anacardiers la faisait pleurer. Les habitants et les groupes environnementaux ne craignent pas un seul problème, mais quatre factures qui arrivent en même temps : le refroidissement et l'exploitation quotidienne puiseront-ils dans une eau déjà rare, la demande électrique de l'ordre du gigawatt pèsera-t-elle sur le réseau local, qui paiera le coût écologique de 600 acres, et combien des emplois promis reviendront réellement aux gens du cru ? Les militants ont une demande précise : un moratoire sur les nouveaux centres de données dans tout l'Andhra Pradesh tant que des évaluations indépendantes d'impact environnemental et social n'auront pas été publiées. En août 2026, la Haute Cour de l'Andhra Pradesh a examiné un recours contre les autorisations environnementales du projet, sans arrêter le chantier.
La réponse de Google : l'air, les évaluations et pas de concurrence pour l'électricité
La réponse de Smith tient en trois points. D'abord, Google réalise des évaluations environnementales indépendantes 12 à 24 mois avant le début d'un chantier, couvrant la stabilité du réseau, les risques liés à l'eau, l'écologie et le bruit. Ensuite, le projet de Visakhapatnam a été conçu dès le départ en fonction de son évaluation hydrique et a choisi le refroidissement par air plutôt que de prélever de l'eau dans une région en stress hydrique. Enfin, si un site manque d'électricité et que construire un centre de données reviendrait à en priver la population, Google développera de nouvelles capacités ou ne construira pas là. Il a ajouté que l'entreprise financera la modernisation des infrastructures électriques locales et investira en outre dans des projets d'énergie propre. Il faut le noter : à ce stade, tout cela relève des déclarations de l'entreprise. Le refroidissement par air supprime bien l'usage direct d'eau de refroidissement, mais il consomme lui-même davantage d'électricité, et la demande électrique totale de l'installation ne diminue pas pour autant.
Deux chiffres d'emplois, à plus de quarante fois d'écart
C'est sur l'emploi que la friction est la plus visible. Google annonce environ 688 millions de dollars d'activité économique locale par an, quelque 4 200 emplois pendant la construction et plusieurs centaines de postes de spécialistes après la mise en service en 2028. Le gouvernement de l'Andhra Pradesh attend de son côté 188 000 emplois directs et indirects, sans préciser ce que recouvre cette estimation. Les deux chiffres diffèrent de plus de quarante fois, et cet écart est lui-même une source de ressentiment local : si les habitants cèdent terres et eau pour ne recevoir que des emplois de chantier temporaires et quelques centaines de postes réservés à des spécialistes extérieurs, l'échange ne leur semble pas équitable.
Le vrai test aura lieu après l'ouverture
Visakhapatnam est un point d'atterrissement de câbles sous-marins sur la côte est de l'Inde, et la logique d'implantation est impeccable du point de vue de Google. Mais le projet devient aussi une étude de cas sur la manière dont l'infrastructure mondiale de l'IA se construit : le goulot d'étranglement de la course à la puissance de calcul n'est de plus en plus ni les puces, mais l'eau, l'électricité, la terre et l'accord des riverains. En mettant cette fois le refroidissement par air et l'évaluation environnementale au premier plan, Google signale que la licence sociale d'un centre de données fait désormais partie du calendrier du projet, au même titre que ses permis. Le vrai test viendra après la mise en service en 2028 : les données de suivi indépendantes seront-elles publiées, l'électricité supplémentaire promise verra-t-elle le jour, et vers lequel des deux chiffres d'emplois la réalité convergera-t-elle ? Sans réponse, les projets de centres de données en attente dans d'autres États indiens rejoueront très probablement la même controverse.
