Le 12 novembre, Bloomberg Law a dévoilé le circuit financier derrière le pari de 65 milliards de dollars de SoftBank sur OpenAI : depuis 2021, le géant du crédit privé Apollo a fourni et arrangé plus de 15 milliards de dollars de dette pour SoftBank, qui est ainsi devenu l'un des plus grands emprunteurs entreprises d'Apollo. L'argent n'est pas allé directement à OpenAI : ce sont des couches successives de prêts qui soutiennent l'actif le plus précieux entre les mains de Masayoshi Son.
Un prêt adossé qui ne cesse de grossir
L'instrument central est un prêt sur valeur nette d'actifs : Apollo a prêté contre la valeur déclarée de plus de 150 participations du Vision Fund 2, d'abord 4,5 milliards de dollars, puis deux augmentations au cours des 15 derniers mois pour atteindre 9,2 milliards. Il arrive à échéance en 2029 et porte un taux variable de 7,3 %. Le contrat plafonne aussi la part d'OpenAI dans les garanties à un cinquième au maximum. Apollo joue également le rôle d'arrangeur, percevant une commission de 1 % et redistribuant des parts à d'autres.
L'assureur Athene est lui aussi profondément impliqué : fin septembre, Athene détenait au moins 4,8 milliards de dollars d'obligations liées à SoftBank, soit environ 1 % de ses actifs investis bruts, proche du plafond pour un emprunteur unique. En août, lorsque SoftBank peinait à boucler un prêt distinct de 10 milliards de dollars, Apollo était le seul prêteur non bancaire de l'opération.
| Chiffre clé | Valeur |
|---|---|
| Dette arrangée par Apollo pour SoftBank | Plus de 15 milliards de dollars (depuis 2021) |
| Prêt NAV du Vision Fund 2 | 4,5 → 9,2 milliards de dollars, échéance 2029, taux 7,3 % |
| Positions SoftBank détenues par Athene | Au moins 4,8 milliards de dollars |
| Dernière valorisation d'OpenAI | 1 250 milliards de dollars |
Les signaux de risque sont tout aussi nets : SoftBank a annoncé cette semaine environ 7 milliards de dollars de pertes sur investissements, et son action a chuté de plus de 50 % depuis son pic de juin. Apollo a indiqué qu'il est peu probable qu'il engage davantage de capitaux liés à OpenAI pour SoftBank tant que les marchés ne seront pas plus clairs, même si le prêt existant de 9,2 milliards de dollars pourrait encore être légèrement augmenté.
Ce dossier montre que la course à l'IA de pointe n'est plus seulement une compétition de modèles, mais aussi une compétition de capacité de financement : celui qui peut continuer à emprunter peut continuer à parier. Mais l'effet de levier a deux faces : si la valorisation d'OpenAI baisse et que les garanties se réduisent, les mécanismes de protection du prêt se déclenchent et la chaîne de financement de SoftBank est la première sous pression. Les prochains points à surveiller sont le coût d'emprunt de SoftBank et le prochain tour de financement d'OpenAI. Le fait que l'introduction en Bourse d'Anthropic ait attiré plusieurs fois le nombre d'actions offertes montre déjà que les marchés de capitaux n'ont pas perdu leur appétit pour les grandes entreprises d'IA.
