Le TPU spatial de Google a renvoyé depuis l'orbite sa première réponse générée par une IA. Le 30 octobre 2026, Google a fait le point sur Project Suncatcher : le satellite prototype a été lancé le 1er octobre dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX, construit par Google avec Planet. Après la mise en service — la mise sous tension des baies hôte et TPU et les premiers tests d'apprentissage automatique — l'équipe a envoyé, lors d'un passage au-dessus d'une station au sol, une consigne au modèle ouvert Gemma 4 embarqué, en lui demandant d'écrire un haïku sur le fait d'être dans l'espace. Alors que le satellite survolait le Svalbard, en Norvège, la réponse est parvenue au sol : « Blue marble below / Data streams in silent grace / Starlight feeds my core. » L'équipe a ensuite testé des limericks sur le thème de l'espace et des consignes de télémétrie rendant compte de l'état technique de la charge utile.
Ce que ce succès prouve
Ce jalon prouve que toute la chaîne fonctionne : consigne vers le haut, inférence du modèle sur le TPU embarqué, résultat vers le bas. Google le présente comme la toute première réponse d'IA issue d'un TPU de classe centre de données en orbite. Il ne prouve pas encore que les puces peuvent fonctionner durablement dans l'espace. Les prochains tests examineront le comportement des TPU sous contrainte thermique et exposition aux radiations, et c'est la question qui décidera de la viabilité du calcul orbital. TechCrunch rapporte que le prototype embarque quatre TPU, produit jusqu'à 1 kilowatt d'électricité et ne peut faire tourner qu'une seule puce à la fois pendant environ 20 minutes : les limites de refroidissement et d'alimentation restent évidentes.
Pourquoi envoyer le calcul dans l'espace
Project Suncatcher est l'idée de recherche à long terme de Google : un réseau de satellites alimentés par l'énergie solaire et portant du calcul d'apprentissage automatique, qui contourne les goulots d'étranglement fonciers et électriques des centres de données au sol. L'étape suivante, en 2027, sera constituée de deux satellites interconnectés, pour tester la coopération entre satellites. Si les puces réussissent les tests de chaleur et de radiations, le calcul orbital méritera qu'on parle de coût et d'échelle ; sinon, le haïku restera un simple contrôle de démarrage réussi. Pour l'instant, le jugement doit rester circonscrit : la liaison fonctionne, la durabilité n'est pas encore démontrée.
