La série A de 88 millions de dollars de Volantis a été annoncée le 1er octobre 2026 par Volantis via PR Newswire, codirigée par Lachy Groom et Abstract Ventures, avec John Doerr, VXI Capital, Triatomic et Susa Ventures, ainsi que les investisseurs providentiels Dwarkesh Patel, Naveen Rao et Sholto Douglas. Le financement total atteint 97 millions de dollars. La start-up de semi-conducteurs de San Francisco poursuit un objectif concret : relier les puces de calcul à la mémoire par des liaisons photoniques, pour que capacité et bande passante progressent ensemble au lieu de s'échanger l'une contre l'autre.
Le mur de la mémoire bloque le transport des données, pas le calcul
L'inférence des grands modèles est souvent lente non parce que les puces ne savent pas calculer, mais parce que les données n'arrivent pas assez vite. Paramètres et contexte doivent résider en mémoire et affluer en continu vers les unités de calcul : la SRAM sur puce offre une bande passante élevée mais une faible capacité à coût élevé ; la HBM des GPU offre plus de capacité, mais sa bande passante suit de moins en moins la croissance des modèles, et des options plus récentes comme la DRAM 3D restent sur la même courbe de compromis. Le premier système de Volantis, A-1, vise à relever capacité et bande passante ensemble de près de deux ordres de grandeur, conçu pour des modèles dépassant 20 000 milliards de paramètres, jusqu'à 10 000 jetons par seconde et par utilisateur, avec un coût par jeton réduit.
Sa lumière n'est pas celle des centres de données
La photonique transporte déjà des données entre puces dans les centres de données, mais la liaison puce-mémoire est un autre problème : des distances bien plus courtes, un volume de données plus de cent fois supérieur, et des contraintes d'énergie et de coût bien plus strictes. Volantis a conçu pour cet usage une plateforme de micro-VCSEL maison, adossée à la chaîne d'approvisionnement mature des VCSEL en arséniure de gallium, en évitant les contraintes du phosphure d'indium, avec un objectif inférieur à un picojoule par bit pour la liaison complète. Son tissu optique relie un grand nombre de puces mémoire en un pool unifié dont la bande passante s'additionne à chaque ajout, ce qui permet une mémoire externe moins chère. L'équipe fondatrice vient de NVIDIA, AMD, Broadcom et Ayar Labs, avec à son actif le premier produit CoWoS et des systèmes pionniers de photonique silicium co-intégrée.
Des objectifs de conception, dits clairement
Un peu de recul s'impose : 20 000 milliards de paramètres et 10 000 jetons par seconde sont des objectifs de conception de l'A-1, pas des mesures sur des systèmes livrés à des clients. Les premiers moteurs d'inférence intégrés sont prévus pour 2027, et ce tour financera le développement, la commercialisation et le recrutement d'ingénieurs. Le directeur général Tapa Ghosh soutient qu'à mesure que les agents prennent plus de travail, leur vitesse d'exécution déterminera celle des entreprises, alors que le matériel actuel force à choisir entre les plus grands modèles et la rapidité. La mémoire photonique tiendra ou non ses promesses selon le silicium, l'encapsulation et la validation client de 2027, pas selon le montant annoncé aujourd'hui.
