11월 13일, TechCrunch는 여러 투자자와 창업자의 말을 인용해 젠슨 황이 엔비디아 CEO에서 물러난 뒤 AI 스타트업 업계가 잃은 것은 지도자만이 아니라 지난 몇 년간 가장 아낌없이 돈을 쓴 투자자라고 보도했다. 한 네오클라우드 창업자는 소식을 들은 순간을 "폭탄이 터진 것 같았다"고 표현했다.
엔비디아는 최근 몇 년간 실제로 얼마나 투자했나
PitchBook 데이터에 따르면 엔비디아는 올해에만 105건의 투자 라운드에 참여했고, 최근 몇 년간 매년 수백억 달러를 스타트업에 쏟아부었으며, 대개 해당 라운드의 최대 투자자였다. CoreWeave에는 비상장 시절부터 투자했고, Crusoe의 두 차례 라운드에 참여했으며 그중 14억 달러 규모의 시리즈 E도 포함된다. 올해는 Hugging Face를 130억 달러에 인수하기로 합의했고 2027년 거래 완료가 예상된다. 지난해에는 20억 달러 라운드에서 Reflection AI에 8억 달러 수표를 끊었다. Mistral AI, Lambda, Black Forest Labs도 투자 목록에 올라 있다.
인터뷰에 응한 여러 관계자는 이런 투자 결정의 상당수가 황 본인에게서 나왔다고 말했다. 임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스 CFO는 더 보수적인 스타일로 평가되며, 한 투자자는 "초기 생태계를 유지하기 위해 같은 규모의 돈을 쓰지는 않을 것"이라고 직설적으로 말했다. 엔비디아의 존재 가치는 돈 그 이상이었다. GPU 구매에 1억~5억 달러가 필요한 인프라 기업은 종종 그 절반을 엔비디아로부터 10억 달러 이상의 기업가치로 조달했고, 다른 투자자들도 이를 보고 안심하고 뒤따랐다.
누가 그 공백을 메울지는 아직 알 수 없다
공백은 네오클라우드, 추론 서비스 업체, 오픈 웨이트 모델 기업에 가장 먼저 닥칠 가능성이 크다. 돈을 가장 많이 태우고 엔비디아의 지원에 가장 크게 의존하기 때문이다. 유럽 창업자들의 걱정은 특히 크다. 황은 미국 밖 투자에도 적극적이었기에 그 지원이 멈추면 당장 대체자를 찾기 어렵다. 구글, 아마존, 마이크로소프트, AMD가 대안으로 거론되지만, Battery Ventures의 파트너는 이들이 성숙한 기업을 지원하고 자사 칩과 클라우드를 알릴 수는 있어도, 엔비디아가 했던 것처럼 아직 수익이 없는 인프라 스타트업에 수억 달러를 쓰지는 않을 것이라고 본다.
그럼에도 인터뷰 대상자 모두는 투자 둔화만으로 AI 열풍이 끝나지는 않을 것이라는 데 동의했다. 엔비디아의 독점에는 대가도 따랐다. 거액의 수표로 스타트업을 자사 칩에 묶어두며 사실상 경쟁을 억눌렀기 때문이다. 투자를 조이면 오히려 경쟁사와 작은 업체들에게 공간이 생길 수 있다. 창업자에게 현실적인 변화는 더 구체적이다. 다음 라운드의 기업가치는 낮아질 가능성이 크고 실사는 더 까다로워질 것이며, 황의 후임자가 누구인지, 예전의 투자 속도가 돌아올지는 여전히 미지수다.
