Project Suncatcher는 머신러닝 인프라를 언젠가 우주에 둘 수 있는지를 탐구하는 Google의 장기 연구 프로젝트다. 2026년 10월 2일, Google은 첫 번째 원형 위성이 궤도에 진입했다고 발표했다. 팀은 위성과 교신을 확립했고 정상 작동을 확인했다. 위성은 Google과 Planet이 협력해 제작했으며 SpaceX의 Transporter-18 합승 임무로 발사됐다. 임무는 의도적으로 하나로 좁혀져 있다. TPU를 실제 우주 환경에 두고 살아남는지를 보는 것이다.
첫 위성이 시험하는 것은 하나, TPU가 우주에서 버티는가
앞으로 몇 주 동안 팀은 궤도 데이터를 수집하며 TPU가 우주 비행의 물리적 스트레스, 방사선, 극단적 온도에 어떻게 대응하는지에 집중할 예정이다. 지상에서의 준비는 이미 상당 부분 끝났다. Google이 9월 24일 공개한 공식 배경 글에 따르면 발사 단계에서는 약 10분간 가속이 이어지고 TPU 등 부품은 50~100g의 충격을 받을 수 있으며, 3축 진동 시험을 마쳤다. Trillium TPU는 캘리포니아대학교 데이비스 캠퍼스 Crocker 핵연구소의 양성자 빔 시설에서 방사선 시험을 받아 5년짜리 우주 임무의 총 이온화 선량을 넘는 피폭을 견뎠다. 냉각은 히트파이프와 방열판 조합에 의존하며 열진공 챔버에서 검증됐다. 이 임무를 뒷받침하는 동료 심사 논문은 학술지 Joule에 게재됐다.
Google이 연산 자원을 우주로 보내려는 이유
계산은 에너지에서 출발한다. 지구 저궤도는 거의 끊임없는 햇빛을 제공해 태양광 발전량이 지상의 최대 8배에 이를 수 있다. 이것이 우주 데이터센터 개념의 출발점이다. Google의 장기 구상에서는 미래의 각 위성이 수십 개의 TPU 칩을 클러스터로 싣고, 위성끼리는 레이저로 고대역폭 단거리 통신을 하며, 여러 위성 군집이 확장 가능한 머신러닝 인프라로 연결된다. 그러나 첫 원형기는 실제 연산 부하를 맡지 않는다. 검증하는 것은 이 길의 맨 앞에 있는 질문, 즉 하드웨어가 살아남을 수 있는가이다.
다음 이정표는 2027년
계획상 2027년에는 위성 두 기를 올려 상호 연결을 시험한다. '칩을 실은 위성 한 기'에서 '함께 작동하는 궤도 연산 노드 그룹'으로 가는 첫걸음이다. 지상 데이터센터가 지금 전력망 용량, 부지, 냉각 비용을 치르고 있다면, 우주 노선이 마주할 것은 방사선, 무인 운용, 발사 비용이라는 전혀 다른 공학 장부다. 첫 위성 진입의 의미는 우주 연산이 개념 논의에서 실제 궤도 데이터를 갖는 단계로 넘어갔다는 데 있다. 다만 상호 연결, 운용, 연산 단위당 비용은 모두 아직 검증되지 않았고, 지금 결론을 내리는 것은 이르다.
