Le 13 novembre, TechCrunch citait plusieurs investisseurs et fondateurs : après la démission de Jensen Huang du poste de PDG de Nvidia, le monde des start-up de l'IA a perdu plus qu'un dirigeant — il a perdu le chéquier le plus généreux de ces dernières années. Un fondateur de néocloud a décrit l'instant où il a appris la nouvelle comme une bombe qui explosait.
Combien Nvidia a-t-elle réellement investi ces dernières années ?
Selon les données de PitchBook, Nvidia a participé à 105 tours de financement rien que cette année, injectant chaque année des dizaines de milliards de dollars dans des start-up ces dernières années — souvent en tant que plus gros investisseur du tour. L'entreprise a soutenu CoreWeave alors qu'elle était encore privée, participé à deux tours de Crusoe, dont une série E de 1,4 milliard de dollars, et a accepté cette année de racheter Hugging Face pour 13 milliards de dollars, une opération dont la clôture est attendue en 2027. L'an dernier, elle a signé un chèque de 800 millions de dollars dans un tour de 2 milliards pour Reflection AI. Mistral AI, Lambda et Black Forest Labs figurent aussi sur sa liste d'investissements.
Plusieurs personnes interrogées affirment que bon nombre de ces décisions d'investissement venaient de Huang lui-même. Colette Kress, la directrice financière qui assure l'intérim, est perçue comme plus prudente, et un investisseur l'a dit sans détour : elle ne consacrera probablement pas la même somme à faire vivre l'écosystème naissant. La présence de Nvidia valait plus que de l'argent : une entreprise d'infrastructure ayant besoin de 100 à 500 millions de dollars de GPU pouvait souvent en lever la moitié auprès de Nvidia, à une valorisation d'un milliard de dollars ou plus — et les autres investisseurs se sentaient alors rassurés pour suivre.
Qui comblera le vide ? On ne le sait pas encore
Le vide touchera sans doute d'abord les néoclouds, les fournisseurs d'inférence et les entreprises de modèles ouverts — les activités qui brûlent le plus de trésorerie et dépendent le plus du soutien de Nvidia. Les fondateurs en Europe sont particulièrement inquiets : Huang a longtemps été disposé à investir en dehors des États-Unis, et ce soutien sera difficile à remplacer rapidement. Google, Amazon, Microsoft et AMD sont cités comme remplaçants possibles, mais un associé de Battery Ventures estime qu'ils soutiendront plutôt des entreprises matures et promouvront leurs propres puces et clouds, plutôt que de signer des chèques de centaines de millions de dollars à des start-up d'infrastructure pas encore rentables, comme le faisait Nvidia.
Pourtant, toutes les personnes interrogées s'accordent sur un point : un simple ralentissement des investissements ne mettra pas fin à l'essor de l'IA. La domination de Nvidia avait aussi son prix : avec ses gros chèques, l'entreprise attachait les start-up à ses propres puces et freinait de fait la concurrence. Si elle resserre ses dépenses, elle pourrait au contraire laisser plus de place à ses rivaux et aux plus petits concurrents. Pour les fondateurs, les changements concrets sont plus immédiats : les valorisations du prochain tour seront probablement plus basses, les diligences plus strictes — et qui succédera à Huang, et si l'ancien rythme d'investissement reviendra, reste une inconnue.
