Disney paie beaucoup plus cher l'équipe de Character.AI que sa technologie. Le 18 octobre 2026, TechCrunch a rapporté, en citant un dossier de faillite repéré par Bloomberg, que Disney a accepté de faire des offres d'emploi à au moins 60 employés de Character.AI, le dossier estimant leur rémunération annuelle totale à environ 60 millions de dollars. L'offre de Disney pour une partie des actifs de la start-up, en comparaison, s'élève à 20 millions de dollars.
Character Technologies, la société mère de Character.AI, a déposé le 12 octobre 2026 une demande de protection au titre du chapitre 11 dans le Delaware. Le dossier est direct : malgré une base d'utilisateurs importante et engagée, l'entreprise a été freinée par des coûts d'exploitation élevés, des risques de contentieux et une pression réglementaire. Son ancien directeur général, Karandeep Anand, avait déjà rejoint Disney, dont il est devenu le premier directeur de la technologie à l'échelle du groupe le 2 octobre.
Salaires, primes de rétention et une offre de 20 millions de dollars
Selon la lecture du même dossier par Business Insider, 66 employés ont reçu une offre ; 56 d'entre eux ont déjà démissionné de Character.AI, et les 10 autres attendent la mise à jour de leur visa de travail américain. Outre les quelque 60 millions de dollars de salaires annuels, Disney a prévu une enveloppe globale de rétention de 30 millions de dollars, et le dossier estime les dépenses totales de rémunération et de rétention à environ 180 millions de dollars sur trois ans.
Côté actifs, Disney est l'enchérisseur dit « stalking horse » : ses 20 millions de dollars achètent une licence non exclusive et perpétuelle couvrant une partie de la propriété intellectuelle et certaines créances. L'application elle-même, la marque, les données des utilisateurs et les historiques de conversation ne sont pas inclus : ils restent dans la masse de la faillite, en attente d'autres acheteurs. Les offres concurrentes sont attendues jusqu'au 20 novembre, et la vente devrait se conclure fin novembre ou début décembre, sous réserve de l'approbation du tribunal ; une offre supérieure pourrait encore évincer Disney.
Disney achète une équipe prête à l'emploi, pas un produit
La logique rappelle l'accord de 2024 entre Google et Character.AI : Google avait payé 2,7 milliards de dollars pour une licence sur les modèles et réembauché les deux fondateurs — là aussi, des personnes et une licence, plutôt que l'entreprise entière. Pour Disney, la partie précieuse de Character.AI n'est pas une application encore chargée de contentieux sur la sécurité des mineurs, mais une équipe complète qui a fait fonctionner un produit de chatbot de compagnie à grande échelle, avec des spécialistes de l'entraînement, de la sécurité et de la diffusion.
Un contraste ne passe pas inaperçu : en septembre 2025, Disney avait envoyé à Character.AI une mise en demeure au sujet de bots de personnages Disney non autorisés sur sa plateforme, et Character.AI les avait retirés. Un an plus tard, Disney a fait entrer cette équipe dans ses propres murs.
Deux dates à surveiller
D'abord, un enchérisseur mieux-disant apparaîtra-t-il avant le 20 novembre pour ravir la partie actifs à Disney ? La destination de l'équipe n'en dépend pas : la plupart des employés sont déjà partis. Ensuite, Disney n'a annoncé aucun produit grand public pour cette équipe, alors qu'il a supprimé plusieurs centaines de postes, y compris dans la tech, il y a quelques semaines seulement. Réduire les effectifs tout en recrutant à environ 900 000 dollars par personne et par an est un contraste sur lequel Disney continuera d'être interrogé.
Pour les utilisateurs actuels de Character.AI, la plateforme continue de fonctionner pendant la vente, mais le dossier précise aussi qu'elle pourrait être fermée si aucun repreneur ne se présente au final.
