Project Suncatcher est le programme de recherche de long terme de Google qui explore si l'infrastructure d'apprentissage automatique pourrait un jour être hébergée dans l'espace. Le 2 octobre 2026, Google a annoncé que son premier satellite prototype est en orbite : l'équipe a établi le contact avec lui et confirmé qu'il fonctionne comme prévu. Le satellite a été construit par Google en partenariat avec Planet et lancé à bord de la mission de covoiturage spatial Transporter-18 de SpaceX. Sa mission est volontairement étroite : placer un TPU dans l'environnement spatial réel et voir s'il survit.
Le premier satellite ne teste qu'une chose : si un TPU peut vivre dans l'espace
Au cours des prochaines semaines, l'équipe recueillera des données en orbite, en se concentrant sur la manière dont les TPU supportent les contraintes physiques du vol spatial, les radiations et les températures extrêmes. Un important travail au sol avait été fait en amont : selon l'article officiel de contexte publié par Google le 24 septembre, la phase de lancement comporte environ dix minutes d'accélération, avec des TPU et d'autres composants pouvant subir de 50 à 100 g ; les essais de vibration sur trois axes sont terminés. Les TPU Trillium ont subi des tests de radiation dans l'installation à faisceau de protons du Crocker Nuclear Laboratory de l'UC Davis et ont résisté à plus que la dose ionisante totale d'une mission spatiale de cinq ans. Le refroidissement repose sur des caloducs associés à des radiateurs, validés en chambre à vide thermique. L'article évalué par les pairs qui soutient cette mission a été publié dans la revue Joule.
Pourquoi Google veut envoyer du calcul en orbite
Le calcul commence par l'énergie. L'orbite basse offre un ensoleillement quasi permanent, et la production solaire peut y atteindre jusqu'à huit fois celle du sol — c'est la prémisse de départ du concept de centre de données spatial. Dans la vision à plus long terme de Google, chaque futur satellite emporterait des dizaines de puces TPU fonctionnant en grappe, les satellites communiqueraient entre eux par des liaisons laser à haut débit sur courte distance, et plusieurs constellations se connecteraient en une infrastructure d'apprentissage automatique extensible. Mais le premier prototype n'emporte aucune charge de calcul réelle ; il valide la question située au tout début de cette route : le matériel peut-il survivre ?
Le prochain jalon est en 2027
Le plan prévoit le lancement de deux satellites en 2027 pour tester leur interconnexion — le premier pas de « un satellite portant des puces » vers « un groupe de nœuds de calcul orbitaux travaillant ensemble ». Les centres de données au sol paient aujourd'hui pour la capacité du réseau électrique, les terrains et le refroidissement ; la route spatiale affronte à la place les radiations, l'absence de maintenance et les coûts de lancement — un tout autre registre d'ingénierie. La portée de ce premier satellite est que le calcul spatial passe de la discussion conceptuelle à des données réelles recueillies en orbite. Mais l'interconnexion, l'exploitation et le coût par unité de calcul restent tous non vérifiés, et tirer des conclusions maintenant serait prématuré.
