Le 23 septembre 2026, Anthropic a publié dans sa salle de presse officielle un long article intitulé « Claude discovers a novel enzyme system », annonçant l'un des premiers résultats de son groupe de recherche en sciences de la vie et de son laboratoire humide interne : avec pour seule consigne une direction de haut niveau donnée par ses scientifiques, des agents Claude ont découvert de manière autonome un nouveau système enzymatique associé à un réseau de répétitions d'ADN, baptisé ART (array-associated reverse transcriptases, transcriptases inverses associées à un réseau). Les caractéristiques structurelles du système rappellent CRISPR — mais Anthropic prend soin de le souligner : sa fonction réelle reste inconnue.
Les faits : environ 950 agents, 21 heures, 210 millions de tokens
Selon l'annonce officielle, Anthropic n'a donné à Claude qu'un seul prompt de haut niveau : chercher dans une immense base de données de séquences d'ADN des « exemples nouveaux et intéressants de transcriptases inverses (RT) », ces enzymes qui copient l'ARN en ADN. L'intervention humaine s'est limitée au prompt initial et au travail de laboratoire ; l'analyse de la base de données, la génération d'hypothèses et la sélection des candidats entre les deux ont été entièrement menées par les agents eux-mêmes.
La recherche, qui a duré 21 heures, a mobilisé environ 950 agents Claude et consommé 210 millions de tokens. Les agents ont rassemblé plus de 200 000 transcriptases inverses, en ont extrait 3 500 nouveaux systèmes candidats, puis les ont réduits aux 20 candidats les plus prometteurs, chacun accompagné d'un rapport d'analyse lisible par un humain. Une analyse de cette ampleur prendrait à un expert humain des semaines, voire des mois, indique Anthropic.
Le tournant est venu d'un agent en particulier. En examinant des séquences d'ADN brutes à proximité du gène d'une RT « à l'allure étrange », il a repéré un réseau de répétitions en tandem et a consigné son émerveillement dans son journal : « Je peux voir à l'œil nu un réseau de répétitions en tandem… c'est un réseau de répétitions de type CRISPR ?! » Il a ensuite procédé comme un scientifique humain : il a compté les répétitions, mesuré leur espacement, comparé l'agencement avec les systèmes RT connus et fouillé la littérature pour vérifier que personne n'avait jamais signalé ce motif — avant de soumettre son rapport pour examen humain.
Après des analyses complémentaires et une validation dans son propre laboratoire, Anthropic a confirmé qu'il s'agissait d'un système enzymatique jusqu'ici non décrit, présent principalement dans les bactériophages (les virus qui infectent les bactéries). Il se compose de trois parties : une transcriptase inverse, un gène partenaire situé à côté, et un long réseau de répétitions d'ADN régulièrement espacées. Fait notable : la transcriptase inverse elle-même provient d'un phage géant et avait déjà été identifiée dans des études antérieures — mais Claude a été le premier à remarquer les « caractéristiques définissant » le système : le réseau associé de séquences d'ADN non codantes et une protéine supplémentaire de fonction inconnue. Les premières expériences montrent que le réseau ART est exprimé sous la forme d'un ensemble de courts ARN distincts, ce qui fait écho au fonctionnement des réseaux CRISPR — ces derniers atteignent leur programmabilité précisément en stockant une banque de séquences d'ARN différentes.
Feng Zhang, pionnier de l'édition du génome par CRISPR et professeur au MIT et au Broad Institute, a déclaré après avoir examiné le préprint : « C'est un exemple enthousiasmant de la manière dont les agents d'IA peuvent contribuer à la découverte biologique. L'identification de réseaux de répétitions d'ARN associés à des transcriptases inverses est véritablement intrigante et mérite des investigations supplémentaires. » Anthropic a publié la découverte sous forme de préprint.
Contexte : le pari d'Anthropic sur les sciences de la vie
Cette découverte n'est pas sortie de nulle part. Au printemps 2026, Anthropic a formé un groupe de recherche en sciences de la vie pour tester si les modèles d'IA généralistes peuvent systématiser et accélérer ce type de découvertes biologiques. À cette fin, l'entreprise a construit son propre laboratoire humide, avec une seule équipe couvrant tout le spectre — de la formation de Claude en biologie à la réalisation d'expériences en laboratoire. Le laboratoire se situe dans la région de la baie de San Francisco, travaille uniquement aux niveaux de biosécurité BSL-1 et BSL-2, ne manipule pas d'agents pathogènes pouvant infecter l'humain, et tout le travail pratique de laboratoire est effectué par des scientifiques humains.
Le flux de travail typique de l'équipe : d'abord faire étudier par Claude une famille de protéines donnée, lui faire lire la littérature et reproduire les résultats établis à partir de données publiques pour valider sa méthode ; puis chercher des membres de la famille ou des voisins génomiques ne correspondant à aucun système décrit, en rédigeant pour chaque candidat un court rapport lisible par un humain qui propose une fonction et décrit les preuves à l'appui ; ensuite évaluer ces preuves de manière critique — la plupart des candidats sont éliminés à ce stade ; les survivants passent au laboratoire, où les protéines sont exprimées dans des souches standard et caractérisées sur les plans biochimique et structurel.
L'annonce replace également ce résultat dans la lignée des découvertes biologiques : les enzymes de restriction, découvertes dans les systèmes immunitaires bactériens, ont lancé l'industrie biotechnologique ; la polymérase Taq, trouvée dans une bactérie d'une source chaude de Yellowstone, est devenue le fondement du diagnostic par PCR ; CRISPR n'était au départ guère plus que d'anodines séquences répétées dans l'ADN bactérien et constitue aujourd'hui la base des médicaments d'édition du génome. Le message implicite : dans l'immense diversité des machines moléculaires de la nature, « remarquer quelque chose d'étrange » reste le point de départ des découvertes révolutionnaires.
Voir la stratégie globale d'Anthropic en sciences de la vie (/article/1079-anthropic-fa-bu-claude-yi-liao-yu-sheng-ming-ke-xue-xin-jin-zhan-tui-chu-claude)
Impact : un pas décisif de « l'assistant d'analyse » vers « le découvreur »
Alors que les applications passées de l'IA en biologie se contentaient pour l'essentiel « d'accélérer des analyses connues », ce résultat s'attaque à une question plus difficile : l'IA peut-elle découvrir de manière autonome des systèmes biologiques qu'aucun humain n'a jamais décrits ? Environ 950 agents travaillant en parallèle, générant des centaines à des milliers de rapports de candidats, avec une boucle refermée par une validation expérimentale menée par des humains — ce paradigme de « génération d'hypothèses à grande échelle plus validation expérimentale » est ce qu'Anthropic cherche réellement à mettre en avant. L'équipe a même fait des hypothèses elles-mêmes un objet d'étude : analyser quels candidats méritaient des expériences et lesquels ont été écartés, puis réinjecter ces enseignements dans les instructions de Claude pour lui apprendre à imiter le « goût scientifique » des chercheurs eux-mêmes.
C'est aussi le dernier exemple en date de la tendance vers des agents de recherche IA fonctionnant en continu (/article/1210-karpathy-kai-yuan-2-4-7-ai-yan-jiu-shi-yan-shi-chi-xu-yan-jiu-dai-li-kai-shi-zou) : quand des agents peuvent lire des données brutes sans relâche et proposer des hypothèses par milliers, le rôle du scientifique humain évolue — de l'exécution personnelle de l'analyse vers la conception de stratégies de recherche et la garde de la validation expérimentale.
Notre regard : la découverte n'est qu'un début ; la formulation officielle mérite une lecture attentive
Deux formulations officielles méritent une attention particulière. D'abord, l'annonce indique qu'ART possède des « propriétés rappelant CRISPR » (properties reminiscent of CRISPR) — une ressemblance structurelle au niveau du réseau de répétitions, et non la proclamation qu'un « nouvel outil d'édition du génome » a été trouvé. De telles combinaisons de caractéristiques n'avaient jusqu'ici été observées ensemble que dans une poignée de systèmes programmables capables d'opérations comme couper, copier et coller l'ADN — mais la fonction propre d'ART est encore à l'étude et loin d'être établie.
Ensuite, l'article officiel admet que la transcriptase inverse sous-jacente n'était pas une première découverte de Claude ; la contribution de Claude a été de reconnaître le « système » — en reliant la RT, le réseau d'ADN non codant et la protéine accessoire en un tout cohérent. Ce saut « des parties vers le système » est précisément l'étape de la recherche humaine d'exploration génomique (genome mining) qui exige le plus d'expérience.
Au total, le poids de cette annonce ne réside pas dans ce qu'ART peut faire aujourd'hui, mais dans la preuve qu'une voie fonctionne : des essaims d'agents peuvent « remarquer des anomalies » comme des scientifiques humains et les transformer en découvertes vérifiables. Le préprint est public, et la validation indépendante de la communauté scientifique aura le dernier mot.
Q : ART est-il la prochaine génération d'outils d'édition du génome ? R : Pas encore. L'annonce officielle indique clairement que la fonction d'ART n'est pas déterminée ; « des propriétés rappelant CRISPR » renvoie à la similitude structurelle du réseau de répétitions, et non à une capacité d'édition du génome. Le chemin du « repérage d'une anomalie » à la « compréhension de la fonction » puis à « l'ingénierie d'un outil » est encore long.
Q : Claude a-t-il réalisé cette découverte entièrement seul ? R : Pas entièrement. Selon les informations officielles, les scientifiques humains ne sont intervenus que pour le prompt initial et les expériences en laboratoire humide ; l'exploration des données, la génération d'hypothèses et la sélection des candidats entre les deux ont été menées de manière autonome par les agents, l'examen et la validation humains refermant la boucle. C'est une boucle de collaboration : « les agents proposent, les humains expérimentent ».
