OpenRouter의 실측 결과는 놀랍다. 같은 작업에서 MCP는 명령줄(CLI)보다 42배나 많은 토큰을 쓴다. 결론부터 말하면 주된 원인은 MCP 프로토콜 자체가 느려서가 아니라, 도구 목록과 반환 결과가 컨텍스트를 가득 채우기 때문이다. 목록을 확인하고 반환 필드를 줄이는 것이 프로토콜을 바꾸는 것보다 훨씬 효과적이다.
42배는 어디서 나오는가
첫 번째 청구서는 도구 목록이다. MCP 서버는 모든 도구의 정의를 매 요청의 컨텍스트에 집어넣어야 한다. 필터 없는 X 플랫폼 MCP 서비스는 227개 도구로 목록만으로 68,198토큰을 차지한다. 같은 서비스를 자주 쓰는 3개 도구만 남기면 2,362토큰으로 떨어진다. 7개의 MCP 서버를 동시에 연결해 두면 질문 하나 하기 전에 67,300토큰이 사라지는데, 20만 컨텍스트의 3분의 1이다.
두 번째 청구서는 반환 결과다. 게시물 20개를 읽으면 MCP 경유 반환값의 중앙값은 41,250토큰이다. 같은 데이터를 CLI에서 jq로 8개 필드만 남기면 중앙값 4,069토큰으로 90.9% 줄어든다. 프로토콜 자체의 오버헤드는 이에 비하면 작다. 190회의 대조 실험에서 MCP는 CLI보다 1.2~2배 정도였다.
소비를 줄이는 세 단계
- 정말 쓰는 서버만 연결한다. 각 MCP 서버마다 '이번 주에 정말 쓸 것인가'를 묻고, 아니면 일단 연결을 끊는다. 꼭 필요한 서버는 허용 목록으로 필요한 몇 개 도구만 노출한다.
- 결과를 먼저 잘라낸다. 서버가 필요한 필드만 반환하게 하거나, CLI 쪽에서 jq 같은 도구로 먼저 걸러낸 뒤 모델에 넘긴다. 날것의 JSON을 그대로 컨텍스트에 붓지 말자.
- 반복되는 흐름은 스킬로 적어둔다. 정해진 절차를 스킬 문서로 만들어 모델이 따르게 하고, 매번 도구를 새로 발견하고 시행착오로 실패하는 일을 그만두자.
MCP가 더 쌀 때도 있다
호출 체인을 단계적으로 따라가야 하는 코드 탐색 같은 작업에서는 실측 결과 MCP가 CLI보다 2.5배 쌌다(중앙값 12.7만 대 31.6만 토큰). 한 번의 호출로 구조화된 연관 결과를 얻을 수 있어 반복 검색을 아끼기 때문이다. 그러니 MCP를 한칼에 버리지 말자. 데이터를 읽거나 상태를 확인하는 일은 CLI가 싸고, 연관된 여러 단계 작업은 MCP에 남겨두면 된다. 한 가지 더 주의할 점은 토큰 수가 토크나이저마다 다르다는 것이다. 위 수치는 tiktoken의 o200k_base 기준이며, Claude와 Grok은 세는 법이 다르다. 절대값이 아니라 상대적인 배수를 보자. MCP 자체가 무엇인지는 MCP란? API나 플러그인 호출과 무엇이 다른가, 42배라는 숫자의 출처는 OpenRouter 실측: 같은 작업, MCP가 CLI보다 42배 많은 토큰 소모를 참고하자.
