2026년 9월 24일, 구글은 공식 블로그 The Keyword를 통해 구글 자체 개발 TPU 칩을 탑재한 프로토타입 위성을 다음 주에 발사하고 Project Suncatcher의 첫 궤도 테스트를 진행한다고 발표했다. 구글 자체 개발 TPU 칩을 탑재한 프로토타입 위성이 다음 주 SpaceX의 Transporter-18 라이드셰어 미션으로 발사될 예정이며, 위성 기업 Planet Labs가 지원한다. 구글의 '우주 AI 컴퓨트' 구상이 개념에서 현실로 나아가는 첫걸음이다.
이번 테스트가 답하려는 질문은 구체적이다. 구글의 Tensor Processing Unit(TPU)은 우주에서 정말 안정적으로 동작할까. 저궤도에 진입한 뒤 팀은 발사 단계의 격렬한 진동, 그리고 궤도에 가득한 방사선과 극한의 온도를 칩이 견딜 수 있는지 평가한다. 지금까지 TPU가 AI 워크로드를 돌린 것은 UC 데이비스의 지상 시설뿐이었고, 실제 우주 환경 데이터는 백지 상태였다.
가장 주목받는 공학적 난관은 냉각이다. 우주는 진공이라 기존 공랭식은 전혀 통하지 않으며, 구글은 히트파이프와 라디에이터를 결합한 수동 냉각 방식을 설계했다. 구글이 앞서 공개한 실험 데이터에 따르면 Trillium 세대 TPU는 5년 임무 예상치를 웃도는 방사선량을 견뎌냈고 하드 고장은 없었다. 가장 민감했던 부분은 HBM 메모리 서브시스템으로, 더 낮은 선량에서 이상이 나타나기 시작했다. 바로 궤도에서 검증해야 할 경계다.
왜 우주인가. Project Suncatcher가 2025년 11월 발표될 당시의 논리는 에너지 계산이었다. 돈-더스크 태양동기궤도에서 위성은 거의 끊임없이 태양빛을 받아 태양전지판 발전 효율이 지상의 최대 8배에 달하고, 무거운 축전지도 필요 없다. 구글이 그리는 것은 거대한 위성 한 기가 아니라 레이저 링크로 연결된 소형 위성군이 이루는 궤도 컴퓨트 기반이다. 계획에 따르면 2027년에 2기를 추가로 발사해 위성 간 고속 레이저 통신을 검증한다.
플레이어는 구글만이 아니다. SpaceX와 Starcloud도 저궤도 데이터센터를 추진 중이며 논리는 같다. 지상 데이터센터는 전력에 목이 졸리고 있으니 송전망 확충을 기다리기보다 우주에서 '햇빛 목욕'을 하는 편이 낫다는 것이다. 이 경쟁에서 겨루는 것은 누구의 모델이 강한지가 아니라, '컴퓨트'라는 생산 수단을 누가 먼저 지구의 에너지 제약 밖으로 옮기느냐다.
다만 냉정하게 볼 필요도 있다. 구글 스스로 강조하듯 첫 미션의 목표는 공학 데이터 수집과 고장 지점 파악이지, 상용 궤도 데이터센터의 실증이 아니다. 발사 비용, 공학적 복잡성, 위성 생산 능력은 모두 현실의 벽이며 상용화까지는 앞으로 수년이 더 필요하다는 것이 일반적인 관측이다. 이번 발사는 '개업'이라기보다 '정찰'에 가깝다.
결국 이번 발사가 검증하는 것은 위성 자체가 아니라 하나의 계산식이다. ‘칩이 있는가’에서 ‘전력이 있는가’로 AI 컴퓨트의 진짜 병목이 옮겨가는 가운데, 구글이 내놓은 답은 컴퓨트를 에너지가 가장 풍부한 곳으로 옮기는 것이다. 10년 스케일의 목표를 정하고 측정 가능한 작은 단계들로 접근한다——자율주행과 양자컴퓨터에서 써먹은 ‘문샷’ 방법론 그대로다. 일반 독자는 내년에 당장 우주 컴퓨트를 쓸 수 있다고 기대할 필요는 없지만, ‘컴퓨트를 어디에 짓는가’는 ‘어느 모델이 강한가’만큼 중요한 질문이 되어가고 있다.
