Le 5 novembre, Google a publié une étude dans Nature : avec seulement les capteurs optiques de fréquence cardiaque et l'accéléromètre d'une montre connectée ordinaire, l'IA peut dépister des signes d'hypertension sans aucun étalonnage par brassard. Le système, baptisé AI-PPG-ACC-HTN, a été testé dans une étude prospective sur 196 personnes face à la mesure ambulatoire de la pression artérielle sur 24 heures, l'étalon-or clinique, et son dépistage initial a surpassé la mesure au cabinet. L'hypertension est souvent appelée la « tueuse silencieuse » — plus d'un milliard de personnes dans le monde en souffrent, et plus de la moitié l'ignore. C'est précisément cette faille que vise le dépistage par montre.
Comment une montre « voit » la pression artérielle
Le système n'estime pas directement les valeurs systoliques et diastoliques à un instant donné ; il détermine plutôt si une personne présente un état hypertendu persistant et durable. L'approche fonctionne en deux étapes : d'abord, un réseau de neurones convolutif unidimensionnel est pré-entraîné en auto-supervision et apprend, à partir de 492 347 heures de données de capteurs recueillies auprès de 2 109 volontaires, à extraire des caractéristiques de segments de 15 secondes d'ondes de photopléthysmographie (PPG) et d'accélérométrie ; ensuite, les caractéristiques d'une même personne sont moyennées sur plusieurs jours pour éliminer le bruit transitoire lié aux mouvements et à la température, combinées à la taille (un indicateur de la longueur du trajet artériel), puis transmises à un classifieur par régression logistique qui produit un score de probabilité d'hypertension. L'accéléromètre ne se contente pas ici de compter les pas : il capte les subtiles vibrations du poignet lorsque le cœur propulse le sang dans l'aorte, c'est-à-dire le signal ballistocardiographique.
Testé sur 196 personnes : les deux scores dépassent la mesure au cabinet
La validation s'est déroulée sur cinq sites aux États-Unis, avec 196 participants sans maladie cardiovasculaire connue et ne prenant aucun médicament antihypertenseur. En dépistage initial, le système de la montre a atteint 65,8 % de sensibilité, 90,0 % de spécificité et 80,6 % de valeur prédictive positive, contre seulement 55,3 % de sensibilité et 77,8 % de valeur prédictive positive pour le dépistage initial au cabinet dans la même comparaison. En confirmation (48 participants avec une pression artérielle élevée au cabinet), la montre a atteint 78,4 % de sensibilité, 90,9 % de spécificité et 96,7 % de valeur prédictive positive, contre 67,6 %, 63,6 % et 86,2 % pour une nouvelle mesure au cabinet, et 89,2 %, 81,8 % et 94,3 % pour l'automesure à domicile sur plusieurs jours. Autrement dit, la montre manque moins de cas que le cabinet en dépistage initial et se montre plus précise en confirmation, atteignant globalement un niveau proche des appareils à brassard traditionnels dans le parcours clinique existant.
Encore quelques étapes avant une « montre qui mesure la tension »
Mais les auteurs le soulignent eux-mêmes : il s'agit d'une recherche de faisabilité précoce, pas d'un diagnostic autonome ni d'une fonction d'un quelconque produit en vente ; son rôle est un dépistage opportuniste — signaler discrètement aux personnes à haut risque, les jours où elles portent déjà une montre, d'aller consulter en clinique pour un examen formel. Les résultats alimentent déjà la fonction de tendances de pression artérielle Health Guardian dans l'application Google Santé. Google n'est pas seul sur cette voie : les alertes d'hypertension de l'Apple Watch sont elles aussi des alertes, pas des mesures. À suivre : une validation sur des populations plus larges et plus diverses, et la question de savoir si les régulateurs l'approuveront comme outil de dépistage.
